בהיותו בן 9 התייתם מאביו ונאלץ לעזור למשפחתו. כך החל לעבוד כפקיד מתחיל בבית המשפט. שם לראשונה פגש את האנשים שהממשל התעלם מהם, פגע בהם ולא שמר על זכויותיהם.
מסיפורי האנשים שאב חומר לכתיבת משליו. תחילה עיבד את משליו של איסופוס ולה-פונטיין שקדמו לו, אך מאוחר יותר חיבר משלים מקוריים בחרוזים המתאימים לאופי של העם הרוסי.